31명의 어린이가 리치를 먹은 뒤 목숨을 잃는 사태가 발생해 충격을 안기고 있다.
인도 동북부 비하르주 무자파르푸르 지역에서 최근 10일간 급성 뇌염으로 어린이들이 집단 사망하는 일이 벌어졌다.
이 지역은 대표적인 리치 재배 지역이다.
현재 뇌염의 원인으로 열대과일 ‘리치’가 꼽히고 있다.
인도 당국은 목숨을 잃은 어린이들이 갑자기 혈중 포도당 농도가 급격히 떨어지는 증상을 보였다고 전했다.
31명의 어린이들 외에도 현재 40여명의 다른 어린이들이 이와 비슷한 증상을 보여 지역 병원 중환자실에서 치료를 받고 있다고 알려졌다.
전문가들은 이러한 증세가 리치와 밀접한 관련이 있다고 보고 있다.
지난 2015년 미국의 한 연구진은 해당 질환이 리치에서 발견되는 독성물질과 연관이 있을 수 있다고 밝혔다.
리치에는 포도당 생산을 억제하는 독성물질인 ‘히포글리신’이 함유돼있다.
지난 1995년부터 인근 지역에서는 매년 여름 리치가 무르익을 무렵 꾸준히 사망자가 발생한 바 있다.
지난 2014년에는 150여명이 목숨을 잃은 것으로 확인됐다.
연이어 사망자가 발생하고 있는 가운데 리치가 실제로 직접적인 연관이 있는지에 대해 전 세계의 관심이 집중되고 있다.